Guía visual de las cataratas

¿Qué son las cataratas y cómo afectan a la vista?

Ojo con cataratas

Una catarata es una opacidad progresiva e indolora del cristalino que puede ser parcial o total. Cuando la luz entra en un ojo sano, pasa a través del cristalino, que es la lente situada detrás del iris y delante del humor vítreo y que sirve para enfocar las imágenes. El cristalino enfoca la luz y ayuda a la córnea a formar las imágenes en la retina, la cual la transmite a través del nervio óptico hasta el cerebro. Si el cristalino se ha enturbiado, la imagen estará borrosa.

Ya que las cataratas entonces enturbian el cristalino, hacen difícil ver con claridad, pudiendo derivar en ceguera después de un tiempo prolongado de padecerlas. Otras afecciones oculares, como la miopía, también causan que nuestra vista sea borrosa, pero las cataratas producen algunos signos y síntomas distintivos que veremos más adelante.

Imagen: Rakesh Ahuja, MD

¿Quiénes contraen cataratas?

Rostro de una persona mayor

La mayoría de las cataratas están relacionadas con el envejecimiento, pero a veces pueden desarrollarse en personas jóvenes. En el caso de los Estados Unidos, más de la mitad de la población mayor de 65 años padece de cataratas. A veces, los bebés nacen con lo que se conoce como cataratas congénitas y los niños pueden desarrollarlas como resultado de una lesión o enfermedad. La exposición a la luz ultravioleta también puede aumentar el riesgo de padecer esta enfermedad y también otras afecciones oculares.

¿Cuál es la causa de las cataratas?

Persona fumando

Aunque se desconoce la causa exacta de las cataratas, el riesgo de padecerlas aumenta a medida que envejecemos. También hay otros factores que pueden contribuir a su formación. Entre ellos están:

  • La diabetes
  • Fumar
  • El consumo excesivo de alcohol
  • Lesiones oculares
  • El uso prolongado de corticosteroides
  • La exposición prolongada a la luz solar o a la radiación

¿Cómo se diagnostican las cataratas?

maquina

La mayoría de los casos se diagnostican por medio de un examen ocular en el que oftalmólogo examina nuestros ojos por medio de una lámpara de hendidura en busca de problemas en el cristalino y en otras partes del ojo. Durante el examen, se dilatan las pupilas para examinar mejor la parte posterior, donde se encuentran la retina y el nervio óptico.

Síntomas de cataratas

Hay una serie de síntomas que nos pueden servir para empujarnos a hacer el examen correspondiente. Algunos de ellos sirven para realizar una detección temprana de la afección, algo que siempre resulta muy conveniente de cara a tratarla de manera adecuada.

Visión borrosa

Dos personas ancianas en un parque

Este es el síntoma más común de las cataratas: visión borrosa a cualquier distancia.

Sensibilidad a la luz

una hoja

Este otro síntoma de pronta aparición: una mayor sensibilidad a la luz tanto solar como artificial. Se tienen problemas a la hora de ver a la luz del día cuando esta es brillante y las luces de interiores parecen que también brillan demasiado. Manejar un auto por la noche puede convertirse también en un problema debido al deslumbramiento provocado por las luces de la calle y de los faros delanteros de otros autos.

Diplopía o visión doble

mano son un dedo arriba

En ocasiones, las cataratas pueden provocar diplopía o visión doble al mirar tan solo con un ojo. Esto es diferente de la visión doble que proviene de dos ojos que no se alinean adecuadamente. Con cataratas, las imágenes aparecen dobles incluso con un solo ojo abierto.

Colores diferentes

Rosa de dos colores

Las cataratas pueden afectar a la manera en que percibimos los colores, de manera que algunos pierdan intensidad. Es posible que todo lo que veamos vaya adquiriendo gradualmente un matiz marrón o amarillento. Al principio, es probable que no notemos esta decoloración, pero con el tiempo se nos hará más difícil distinguir, por ejemplo, entre el azul y el morado.

Volver a ver mejor de cerca

Persona con un libro

A veces, una catarata puede mejorar temporalmente la capacidad de una persona para ver de cerca. Esta mejora es tanto temporal como ligera pero apreciable. Se trata de un fenómeno llamado segunda vista porque las personas que alguna vez han necesitado lentes de lectura descubren que ya no las necesitan. Sin embargo, a medida que la catarata empeora, la mejora desaparece y la visión empeora de nuevo.

Cambio en la medida

Lentes sobre un libro

Los cambios frecuentes en la prescripción de los lentes o las lentillas pueden ser un signo de cataratas. Esto se debe a que las cataratas generalmente son progresivas, lo que significa que empeoran con el tiempo.

Cómo prevenir las cataratas

Un sombrero y unos lentes

Hay una serie de cosas que se pueden hacer para disminuir el riesgo de desarrollar cataratas:

  • No fumar
  • Usar siempre sombrero o gafas de sol
  • Controlar bien la diabetes
  • Limitar el consumo de alcohol

¿Deberías operarte de cataratas?

Enfermera

Someterte o no a una operación de cataratas depende de ti y de lo que diga tu médico. Rara vez es necesario extirpar las cataratas de inmediato, pero dado afectan la visión lentamente con el tiempo, muchas personas esperan para someterse a la cirugía hasta que los lentes ya no mejoran la visión lo suficiente. Si no sientes que las cataratas están causando problemas en tu vida diaria, puedes elegir esperar.

Qué hace la cirugía de Cataratas

En operación

Si sufres de pérdida de visión por cataratas que no se puede corregir con lentes convencionales o de contacto, es posible que necesites cirugía para extirparlas. En la cirugía de cataratas, el cristalino turbio se retira y se reemplaza por un cristalino artificial. La cirugía, que se realiza de forma ambulatoria, es segura y extremadamente eficaz para mejorar la visión. Si las cataratas están presentes en ambos ojos, la cirugía se hará primero en uno y luego en otro.

La operación más común

lente de contacto en un dedo

Existen dos tipos de cirugía de cataratas, pero el tipo más común es la facoemulsificación (faco), donde el médico hace una pequeña incisión en el ojo y rompe el cristalino usando ondas de ultrasonido. Después, se retira el cristalino y se coloca una lente intraocular en su lugar. En la mayoría de las cirugías de cataratas modernas, esta lente elimina la necesidad de gafas gruesas o lentes de contacto después de la cirugía.

Imagen: Frank C. Müller

El posoperatorio de una cirugía de cataratas

Rostro de un hombre con gafas

Tras la operación, durante unos días el ojo puede picar y ser sensible a la luz. Es posible que te receten gotas que y te pidan que uses un protector ocular o lentes para protegerte. A tu ojo le tomará cerca de ocho semanas sanar por completo, aunque tu visión debería comenzar a mejorar poco después de la cirugía. Es posible que aún necesite lentes, al menos ocasionalmente, para ver de lejos o para leer, los cuales serán bajo una nueva prescipción tras haber completado la curación.

Riesgos de la operación de cataratas

Las complicaciones en la cirugía de cataratas son raras. Los peligros más comunes son sangrado, infección y cambios en la presión ocular, cosas que son tratables cuando se detectan a tiempo. La cirugía eleva ligeramente el riesgo de desprendimiento de retina, lo cual requiere tratamiento de emergencia. A veces, el tejido ocular que queda después de la cirugía y que se utiliza para apoyar a la lente intraocular puede nublarse, incluso años después de la cirugía. Esto se corrige fácil y permanentemente con un láser.