Los triglicéridos son un tipo de grasa que se encuentra en la sangre. El aceite, la margarina, la mantequilla y la mayoría de las otras grasas en la comida son triglicéridos. La sangre los absorbe después de comer, pero esa no es la única fuente. El cuerpo también convierte las calorías adicionales, especialmente de los «carbohidratos simples» como los pasteles, el pan blanco, los dulces, el azúcar y el alcohol, en triglicéridos y los almacena en las células de grasa.

Los triglicéridos no son colesterol. Ambos se conocen como «lípidos», pero solo los triglicéridos son grasas. El colesterol es una sustancia cerosa producida por el hígado y los intestinos, aunque también se obtiene de los alimentos, que ayuda a producir las membranas celulares y las hormonas. También ayuda a su cuerpo a digerir los alimentos.

Los triglicéridos pueden ser buenos en las cantidades correctas. El cuerpo los usa para transferir y almacenar energía para un uso posterior. Pero demasiados pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca, especialmente si ya se tiene altos niveles de colesterol «malo» (LDL).

Los triglicéridos no pueden flotar en la sangre por sí solos. De modo que viajan junto con ciertas proteínas, llamadas «lipoproteínas». De esta forma, pueden moverse alrededor del cuerpo hasta que las almacene en células grasas.

El médico normalmente analiza los niveles de triglicéridos y colesterol juntos. Será necesaria una muestra de sangre y las personas del laboratorio puede que pidan que la persona evite ciertos alimentos o bebidas o que deje de comer durante medio día más o menos antes, para que los resultados sean más precisos.

Los exámenes de laboratorio sirven para medir los niveles de colesterol «bueno» (HDL), colesterol «malo» (LDL) y triglicéridos en la sangre. El médico puede agregar esos números a una fórmula para obtener un solo número que muestre el «colesterol total en sangre». Un número elevado puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca. La edad, los antecedentes familiares, el tabaquismo, la presión arterial y otras cosas pueden afectar la medición.

Los niveles de triglicéridos suelen ser más altos después de comer. Es por eso que los médicos a veces piden a la persona que no coma ni beba,excepto agua, en las 12 horas previas al análisis de sangre. La dieta, el consumo de alcohol, si está menstruando, la hora del día y el ejercicio reciente también pueden afectar los resultados.

Tener los triglicéridos altos normalmente no presenta síntomas. Es por eso que es una buena idea analizar los niveles de lípidos, incluidos los triglicéridos, de manera regular. Con el tiempo, los niveles altos pueden ser un signo de otras afecciones que aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca. También están ligados a la obesidad, la presión arterial alta, el colesterol alto, la diabetes y la enfermedad de la tiroides.

Después de saber que la persona tiene los triglicéridos altos hay que analizar la causa. Puede ser que simplemente necesite cambiar la dieta y hacer más ejercicio. Pero los problemas con el hígado, la tiroides u otras afecciones como la diabetes también pueden causar niveles elevados. O puede ser una combinación de estos factores. Una vez que el médico encuentra el origen, puede tratar la raíz del problema.