La empresa de Google dedicada a las ciencias naturales, Verily, ha comenzado a liberar millones de mosquitos infectados en Fresno, California. No, no se trata de la trama de una película de ciencia ficción, sino de un proyecto en nombre de la ciencia.
La idea es liberar un millón de insectos voladores semanalmente por un lapso total de 20 semanas. Los mosquitos fueron criados en un robot y son todos machos, de modo que no pueden picar a nadie (recuerda que solo las hembras tienen esta capacidad).
Otra peculiaridad es que todos están infectados con una bacteria llamada Wolbachia. Los animalitos podrán volar y llevar una vida normal de una semana, de hecho pueden reproducirse con las hembras, pero los huevos que ellas pongan no serán capaces de eclosionar (a menos de que la hembra esté infectada con la misma cepa de la bacteria, pero eso disminuye bastante las posibilidades).
La meta de Verily es desafiar a los mosquitos en una guerra biológica. Esta es una idea que lleva presente mucho tiempo en la mente de los científicos, pues se sabe desde 1967 que esta bacteria deja a los mosquitos y a otros insectos estériles. Pero no fue hasta este año que descubrieron cómo los genes en las bacterias causan que los mosquitos produzcan huevos no viables.
Si esto resulta efectivo, la humanidad podría haber encontrado una manera matar poblaciones enteras de mosquitos y así reducir significativamente la transmisión de algunas enfermedades como la fiebre amarilla, malaria, dengue, Zika y chikungunya, entre otros.
Estas enfermedades ocasionan más de 800.000 muertes humanas al año, de modo que el mosquito es el animal más peligroso del planeta. Además, en un mundo donde el calentamiento sigue aumentando, se crea un ambiente ideal para que estas enfermedades si sigan expandiendo y afecten a más vidas humanas.
El proyecto genera muchas expectativas porque no requiere modificaciones genéticas y por lo tanto evita la oposición de muchas personas de liberar genes modificados en la naturaleza. Si el ensayo resulta exitoso, es probable que se hagan otros esfuerzos relacionados en otras partes del mundo mundo para atacar a los mosquitos que transmiten la malaria y otras enfermedades. Pruebas similares se han llevado a cabo o están en curso en Brasil, Vietnam y Australia.
