La diabetes, como muchas otras de las enfermedades crónicas, es una enfermedad multifactorial, es decir depende de varios factores para desarrollarse, entre ellos los factores ambientales.
Según un estudio publicado el viernes en la revista Lancet Planetary Health, los niveles de contaminación atmosférica que se encuentran muy por debajo de lo que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. Y la Organización Mundial de la Salud consideran segura, provocan un mayor riesgo de diabetes en todo el mundo.
Solo en 2016, el estudio encontró que la contaminación del aire contribuyó a 3.2 millones de nuevos casos de diabetes, el 14% del total, en todo el mundo. En los Estados Unidos, la contaminación del aire se relacionó con 150,000 nuevos casos de diabetes por año.
«Existe una relación innegable entre la diabetes y los niveles de contaminación del aire por partículas muy por debajo de los estándares seguros actuales», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Ziyad Al-Aly, profesor asistente de Medicina en la Universidad de Washington.
«Muchos grupos de presión de la industria argumentan que los niveles actuales son demasiado estrictos y deberían relajarse, pero la evidencia muestra que los niveles actuales aún no son lo suficientemente seguros y deben ser ajustados».
La contaminación del aire por partículas se compone de partículas microscópicas de polvo, suciedad, humo y hollín mezcladas con gotas líquidas. Las partículas más finas reguladas por la EPA son de 2.5 micrómetros; para poner esto en perspectiva, una hebra de cabello humano es de 70 micrómetros, o sea 30 veces más grande.
Cualquier cosa menor a 10 micrómetros no solo puede ingresar a los pulmones, sino que puede pasar al torrente sanguíneo, donde se transporta a varios órganos y comienza una reacción inflamatoria crónica que se cree que puede conducir a la enfermedad.
«Hace diez o quince años, pensábamos que la contaminación del aire causaba neumonía, asma y bronquitis, y no mucho más que eso«, dijo el Dr. Philip Landrigan, decano de salud mundial de la Facultad de Medicina de Icahn en Mount Sinai en Nueva York. «Ahora sabemos que la contaminación del aire es una causa muy importante de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular y contribuye a la enfermedad pulmonar crónica, el cáncer de pulmón y la enfermedad renal crónica».
Más de 30 millones de estadounidenses tienen diabetes, y las cifras en todo el mundo son asombrosas: según la OMS, se diagnosticaron 422 millones de adultos en 2014, en comparación con 108 millones en 1980. Los países de ingresos bajos y medios con menos capacidad para manejar la enfermedad son los que contribuyen con la mayor parte del crecimiento.
Si bien la obesidad, la falta de ejercicio y el riesgo genético son los principales causantes de la diabetes, los estudios han demostrado un vínculo entre la enfermedad y la contaminación. Se cree que la contaminación del aire desencadena la inflamación y reduce la capacidad del páncreas para controlar la producción de insulina.
En este estudio, los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis reunieron datos sobre 1.7 millones de veteranos estadounidenses sin antecedentes de diabetes que habían sido seguidos durante una mediana de 8 años y medio.
Después de controlar todas las causas médicamente conocidas de diabetes y ejecutar una serie de modelos estadísticos, compararon los niveles de diabetes de los veteranos con los niveles de contaminación documentados por la EPA y la NASA.
En veteranos expuestos a la contaminación del aire entre 5 y 10 microgramos por metro cúbico de aire, mucho menos que el nivel seguro de la EPA de 12 microgramos, aproximadamente el 21% desarrolló diabetes. Estar expuesto a niveles más altos, entre 11.9 a 13.6 microgramos, creó un mayor riesgo: alrededor del 24% desarrolló diabetes. Los investigadores señalan que, si bien el aumento del 3% parece pequeño, se traduce en entre 5.000 y 6.000 nuevos casos de diabetes por cada 100.000 personas cada año.
Esos datos, junto con la información obtenida de miles de estudios en todo el mundo, se utilizaron para crear un modelo para evaluar el riesgo de diabetes en varios niveles de contaminación. Finalmente, esos datos se combinaron con información del estudio Global Burden of Disease, que estima los casos anuales de diabetes y años de vida saludables perdidos debido a la contaminación, para estimar el riesgo a nivel mundial.
Los países más pobres con pocos recursos para crear y mantener políticas de aire limpio, como India, Afganistán, Papua Nueva Guinea y Guyana, enfrentaron un mayor riesgo de contaminación de la diabetes. Los países más ricos como Francia, Finlandia e Islandia enfrentan un riesgo bajo. Estados Unidos enfrenta un riesgo moderado.
«Este es un informe muy bien hecho, muy creíble, y encaja bien con este conocimiento emergente sobre los impactos de la contaminación del aire en una serie de enfermedades crónicas», dijo Landrigan. «Creo que se puede vincular directamente la relajación de los estándares de control de la contaminación del aire con el aumento de la enfermedad y la muerte».
Landrigan es miembro de la Comisión The Lancet sobre contaminación y salud, que el año pasado publicó un informe que estimaba que la contaminación era responsable de 9 millones de muertes prematuras en todo el mundo en 2015. Eso es 15 veces más muertes que todas las guerras y violencia combinadas y tres veces más que la malaria, tuberculosis y SIDA combinados.
La comisión dijo que el 92% de las muertes relacionadas con la contaminación ocurrieron en países de bajos y medianos ingresos entre las minorías y los pobres. Los niños, dijo, son especialmente vulnerables, incluso a bajas dosis de exposición.
