Durante siglos, las mujeres chinas han visto el colágeno como la fuente de la juventud, consumiendo rutinariamente alimentos que lo contengan con la esperanza de alisar la piel arrugada y prevenir el envejecimiento de las articulaciones. En los Estados Unidos, el colágeno se hizo más conocido en la década de 1980 como un relleno inyectable caro para rellenar los labios y suavizar las líneas. Pero solo en los últimos años, a medida que las compañías han encontrado formas más apetitosas de tomarlo (incluidos los masticables afrutados, los polvos con sabor a vainilla y las cápsulas fáciles de tragar), el colágeno comestible ha comenzado a notarse.

En 2018, gracias en parte a un pequeño pero creciente cuerpo de evidencia que sugiere que puede mejorar la piel, aliviar los síntomas de la artritis, promover la curación de heridas y evitar el desgaste muscular, se espera que los consumidores estadounidenses gasten $122 millones en productos de colágeno. Eso es un 30% más que el año pasado, según la firma de investigación de mercado Nutrition Business Journal.

Pero a medida que se ha vuelto más popular, ha habido preguntas sobre su efectividad y la seguridad de consumirlo.

«Definitivamente está entre los tres principales productos de los que la gente me pregunta», dice Mark Moyad, MD, director del programa de medicina complementaria y alternativa del Centro médico de la Universidad de Michigan. «También es uno de los más extravagantes y controvertidos».

El colágeno, una proteína que se une a los tejidos, a menudo se lo llama el andamio del cuerpo.

«Es el pegamento que mantiene unido al cuerpo», dice la dermatóloga de Nueva York Whitney Bowe, autora de La belleza de la piel sucia: la ciencia sorprendente de mirar y sentir radiante desde adentro hacia afuera.

Ella dice que el colágeno representa aproximadamente el 75% del peso neto de la piel, proporcionando un volumen que mantiene la piel con un aspecto abundante y mantiene las líneas a raya. También es rico en los aminoácidos prolina y glicina, que se necesitan para mantener y reparar sus tendones, huesos y articulaciones.

«A medida que envejecemos, lo descomponemos más rápido de lo que lo podemos reemplazar», dice.

La inyección de colágeno ha caído en desgracia en muchas prácticas médicas de cuidado de la piel, ya que no dura tanto como otros rellenos y tiende a provocar reacciones alérgicas. Y cuando se pone sobre la piel, no se absorbe bien y no funciona a menudo, dice Bowe.

Cuando supo hace unos años que la gente lo estaba comiendo para hacer que su piel pareciera más juvenil, se mostró escéptica. Pero desde entonces ha cambiado de opinión.

«Solo en los últimos años, ha habido algunos estudios impresionantes que muestran que el colágeno ingerible de hecho puede afectar la apariencia de la piel», dice Bowe.

Un estudio de 2014 de 69 mujeres de 35 a 55 años encontró que aquellos que tomaron 2.5 o 5 gramos de colágeno diariamente durante 8 semanas mostraron una gran mejoría en la elasticidad de la piel, en comparación con aquellos que no la tomaron.

Existe también preocupación entorno a qué tan seguro es consumir colágeno. «Estamos hablando de partes molidas de pescado, pollo, cerdo y vaca, y estas partes tienden a actuar como esponjas para contaminantes y metales pesados», dice Moyad.

Aunque todavía existen pocas pruebas que sugieran que los suplementos de colágeno podrían conducir a la contaminación por metales pesados, varias compañías de suplementos de colágeno, conscientes de estas preocupaciones, han comenzado a publicitar la forma en que prueban los metales pesados ​​y los mantienen al mínimo.

El colágeno podría resultar una gran opción para aquellas personas que desean mantener su rostro joven, pero todavía se necesita evidencia científica para confirmarlo. Si la persona desea empezar a consumirlo, debe escoger cuidadosamente para evitar efectos secundarios.