Una joven mente brillante está utilizando todos los recursos a su disposición junto con su inteligencia e ingenio para estudiar a las enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, y otro tipos de demencias que afectan a millones de personas al año, en todo el mundo.
Indrani Das incursionó en la investigación desde los 14 años, y el año pasado fue la ganadora 2017 del Regeneron Science Talent Search, uno de los concursos de ciencia y matemática más prestigiosos de Estados Unidos. «Fue este pensamiento de que podría haber una persona a quien ayudar al final de este experimento … que me impulsó a continuar», dijo.
Das ha llegado a los titulares por encontrar de una nueva forma de tratar las lesiones cerebrales y las afecciones neurológicas, esencialmente encontrando un método para ayudar a la supervivencia de las neuronas cerebrales. La ciencia tras sus hallazgos es compleja, pero los potenciales beneficios son fáciles de comprender: una mejor calidad de vida para las personas que padecen Alzheimer, Esclerosis lateral amiotrófica, derrames cerebrales y lesiones cerebrales traumáticas.
Das se educó en la Academia del Condado de Bergen para Tecnología de Ciencias Médicas, una rama de una de las mejores escuelas secundarias públicas de Nueva Jersey. Con un proyecto financiado por el gobierno le permitió a ella y a su cohorte «llevarnos hasta nuestros límites» para poder cumplir sus propios proyectos de investigación.
Su objetivo es investigar condiciones médicas consideradas incurables o irreversibles. El cerebro se convirtió en el punto clave de sus planes. «Las enfermedades neurodegenerativas arruinan la calidad de vida de una persona«, explica; «le quitan a la persona lo más preciado, su humanidad básica”.
«Fue ese impacto que tiene en las vidas el que quería entender, estudiar y tratar de reparar«.
Con el apoyo de sus padres y su maestra y mentora de Biología Donna Leonardi, que inició su camino en el mundo de la investigación. Comenzó cultivando y manipulando cultivos celulares, aprendiendo cómo vivían y cómo morían las células que analizaba.
«Empecé a trabajar con unas células cerebrales de sostén llamadas astrocitos (células nerviosas que realizan múltiples funciones en el cerebro, incluidas las reparaciones después de un trauma y la cicatrización«, dice. «Me las ingenié para imitar una condición de lesión cerebral al darles un producto químico, lo que hizo que posteriormente los astrocitos crecieran de manera errática y depositen productos químicos tóxicos».
Das observó que en una situación de lesión cerebral, unas moléculas nerviosas llamadas glutamato dejan de ser absorbidas por los astrocitos y como consecuencia se acumulan alrededor de estos y de las neuronas cercanas. La acumulación de glutamato sobreestimula las neuronas «haciendo que funcionen de manera incorrecta y mueran», mencionó.
Para intentar detener este proceso, Das utilizó bioingeniería, en donde por medio de moléculas especialmente diseñadas logró que los astrocitos «lesionados» reciclaran nuevamente el glutamato, y como resultado las neuronas dejaron de morir.
La investigación de Das ganó el premio mayor de $ 250,000 de Regeneron, un premio que abre puertas para jóvenes científicos y cuenta con 13 ganadores del Premio Nobel entre sus ex alumnos. Ahora es estudiante de primer año de la universidad y está investigando en el Stevens Lab del Boston Children’s Hospital, donde estudia la microglía, otro tipo de célula cerebral de sostén.
Ella espera que su trabajo impulse nuevas investigaciones en el campo de la autocuración cerebral y células de sostén, no solo en las neuronas. «Al atacar el problema desde más ángulos y analizar los factores que rodean a estas células moribundas, tendremos más posibilidades de restablecer la calidad de vida de un paciente».
«Estaba decidida a trabajar tanto como sea necesario para encontrar la manera de salvar estas células cerebrales de la enfermedad«, dice Das, reflexionando sobre su avance. «Aún lo estoy.»
