Estornudar es uno de los reflejos más comunes y frecuentes de nuestro cuerpo, además de que es casi inevitable. Existen varias razones que provocan esta reacción.
Un estornudo ocurre cuando algo irrita o hace cosquillas en el interior de la nariz. Puede ser por muchas cosas, desde una pluma o germen hasta pimienta o polen. La mayoría de la gente lo sabe. Pero, existen otras razones no tan conocidas que pueden despertar este reflejo involuntario. La luz brillante, como la del sol, activa aproximadamente a 1/3 de las personas; se llama reflejo estornudo fótico. Para algunos, comer hasta llenarse también es una razón. La ciencia dice que un estornudo es la nariz reiniciándose, como lo hace una computadora. A veces la nariz está abrumada y necesita reiniciarse. Algunas personas dicen que una pesadilla también puede provocar estornudos, pero no es suficiente. Eso es porque los nervios en la nariz están dormidos, al igual que la persona. Para algunas personas, hacer el amor puede provocar un estornudo.
La expresión de un estornudo depende de la procedencia de la persona. Los estornudadores de habla inglesa dicen «achu”, mientras que los franceses exclaman «atchoum» y los filipinos declaran «ha-ching». Los japoneses pronuncian su estornudo «hakashun».
Un estornudo fuerte puede enviar mocos volando desde su nariz. La fina piel que recubre el interior de la nariz produce hasta dos pintas de materia viscosa todos los días. Estas secreciones defienden las vías respiratorias y los pulmones al atrapar irritantes como polvo, suciedad, gérmenes y polen. Cuando estornudamos, estos invasores son expulsados junto con el moco.
El estornudo libera gotitas de aire y gas, calientes y húmedos, formando como una nube de tormenta. Las gotas más grandes caen primero, mientras que las más pequeñas permanecen a flote. Un estudio descubrió que algunas nubes de estornudo se acumulan lo suficiente para que los gérmenes ingresen al sistema de aire de un edificio.
Después de que una persona estornuda, las que estuvieron cerca tienden a responder con alguna frase coloquial, que varía de país a país. Algunas frases de otras culturas son «Dios te bendiga» (inglés), «Banish the omen» (griego), o «Live» (hindú), el estornudo es reconocido en todo el mundo. El origen de esta tradición es mixto. El Papa Gregorio VII podría haber sido quien inició eso al haber pedido a Dios que proteja a los estorninos de la peste bubónica. También se cree que nuestros primeros antepasados podían haber estado preocupados por liberar sus almas en estornudos. Otros creyeron que los estornudos se llevarían a los espíritus malignos.
Un estornudo puede ser más rápido que un guepardo. Se puede marcar un poderoso estornudo a aproximadamente 100 millas por hora. Los guepardos corren por completo entre 70 y 72 mph.
Mientras que los buenos modales una vez pidieron que se estornudara en la mano, los funcionarios de salud ahora advierten que los gérmenes que quedan pueden terminar en personas o superficies que toquen poco después. Se recomienda usar el codo como un lugar útil para su estornudo que está fuera de peligro para los demás. Pellizcarse la nariz puede ayudar a evitar un estornudo, pero aún se corre el riesgo de la transferencia de gérmenes de la nariz a la mano, y podría dañar los tímpanos.
