Las epidemias de influenza han sido noticia en los últimos años, cobrando cientos de vida y generando cierta conciencia de prevención. Sin embargo, aún existe mucho desconocimiento general, se confunden con los síntomas de un resfriado común, no se toman medidas higiénicas básicas y existe resistencia, infundamentada, a las campañas de vacunación.
Hace cien años, la pandemia de gripe más mortal de todos los tiempos, tuvo un paso devastador en todo el mundo. La conocida como “gripe española» de 1918 a 1919 infectó a aproximadamente un tercio de la población mundial y mató entre 50 y 100 millones de personas, estiman los epidemiólogos modernos.
Eso plantea una inevitable pregunta, ahora que el mundo (incluido nuestro país) cursa con otra severa temporada de influenza: ¿podría ocurrir nuevamente una pandemia de un alcance tan devastador en el futuro?
El Dr. Greg Poland, un virólogo e investigador de vacunas de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, dijo: “Es 100% seguro que ocurrirá otra crisis mundial de influenza, no hay absolutamente ninguna controversia de que tendremos otra pandemia». «Lo que es impredecible es la gravedad», agregó.
Lo que le preocupa a Poland, particularmente, es que pueda surgir una nueva y mortal cepa de gripe que se extienda por todo el planeta, ignorando a todos los avances y herramientas que la medicina moderna ha brindado a los médicos en el tratamiento de la influenza.
«He aprendido, después de 30 años de estudiar a este virus, que no hay nada predecible al respecto, cuando empiezas a sentirte cómodo, estás en camino a que sucedan cosas malas», dijo Poland.
«La influenza mató a más personas en un año, que lo que la muerte negra de la Edad Media asesinó en un siglo», escribió Barry. «Mató a más personas en 24 semanas que lo que el SIDA ha asesinado en 24 años».
Los avances médicos podrían marcar la diferencia
Muchos avances médicos, desde 1918, han mejorado la capacidad de las personas para sobrevivir a una infección por influenza, incluidos antivirales y antibióticos, respiradores y vacunas para proteger contra la gripe y la neumonía, dijo la Dra. Nicole Bouvier, profesora asociada de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
«Tenemos una buena atención médica y de soporte vital para mantener a las personas estables durante un caso agudo y horrible de influenza«, dijo Bouvier. «Somos capaces de lograr que una persona sobrepase una enfermedad crítica comparado con 1918».
Además, el virus de la influenza de 1918, una cepa de H1N1, parece haber sido más virulento que cualquier gripe que haya provocado una pandemia, dijo Bouvier. De hecho, los epidemiólogos creen que casi todos los casos de influenza de origen animal que se han producido desde entonces fueron causados por cepas descendientes de ese virus.
«Ciertamente, es posible que un virus de la influenza vuelva a aparecer a partir del reservorio animal, mismo que es más patógeno que el de la influenza típica», dijo Bouvier.
Esta temporada de influenza apunta a posibles problemas
Si una posible cepa mortal apareciese, la respuesta que se observó en esta última temporada de influenza severa, reveló que ni los profesionales de la salud, ni las personas están informados y equipados para responder a ella, argumentó Poland.
La comparación con la pandemia de 1918 muestra que ahora los humanos sí tienen una ventaja importante para responder a una nueva cepa de gripe peligrosa, dijo Poland, el modelo moderno de la vacunación anual contra la gripe.
Las vacunas son el mejor arma en el arsenal contra la influenza
En 1918, la gripe era particularmente mortal para las personas de entre 20 y 30 años, y los epidemiólogos teorizan que eso se debe a que no habían entrado en contacto con virus similares.
«Aquellos que han recibido vacunas en el pasado responden, en promedio, mejor que aquellos que no lo han hecho», dijo Poland. «Crean una huella y memoria inmunológicas que sirven para ayudar a garantizar que sobrevivan».
En otras palabras, las vacunas contra la influenza recibidas en el pasado aumentarán tus posibilidades de supervivencia, incluso si sufres la influenza más desagradable.
Mientras tanto, la ciencia médica ha seguido mejorando su respuesta frente a la influenza, dijo Bouvier. La mayoría de las naciones desarrolladas cuentan con reservas de antivirales que combaten la influenza, y nuevos medicamentos antivirales están en línea de investigación, dijo Bouvier.
«Si la pandemia no ocurre durante otros cinco años, tendremos un conjunto de medicamentos que funcionen de forma diferente contra la gripe», dijo Bouvier. Otra línea de investigación se ha centrado en nuevas tecnologías, capaces de reducir el tiempo de desarrollo de una vacuna, de seis meses a dos meses, agregó.
En general, Bouvier piensa que los funcionarios de salud están mejor preparados en el presente, gracias a lo que ocurrió en 1918. «Habiendo pasado por eso una vez, después de haber visto lo mortal que puede ser, las personas en la salud pública y en la esfera gubernamental han tomado conciencia de lo peligrosa que puede ser la influenza«, dijo.
«Esa puede ser la mayor lección que hemos aprendido, a no subestimar qué tan grave puede ser la influenza», agregó.
Por esta razón, es importante crear conciencia global pro vacunación. No solo para prevenir los virus estacionales, sino para preparar al cuerpo y brindarle armas en contra de un posible contagio futuro.
