Muchos virus pueden tener consecuencias altamente incapacitantes e incluso mortales, y ese es el caso del virus causante de la poliomielitis, que afecta al sistema nervioso y deja graves secuelas en las extremidades. Su vacunación obligatoria permitió erradicarlo casi por completo, aunque un nuevo estudio indica que no todo es malo. El virus parece tener una sorprendente ventaja.
Según los resultados de un ensayo clínico, que aún se encuentra en fase 1 de investigación, una versión modificada del poliovirus mejoró la tasa de supervivencia general de los pacientes que padecen una forma letal de cáncer cerebral.
De un total de 61 pacientes con glioblastoma recurrente que recibieron la terapia experimental, el 21% sobrevivirá durante tres años o más, en comparación con solo el 4% de los pacientes tratados con múltiples sesiones de quimioterapia, la terapia estándar actual.
«Este es solo el primer paso, y está abriendo la puerta a múltiples ensayos nuevos», dijo el Dr. Matthias Gromeier, coautor del estudio y profesor de Neurocirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.
En el transcurso del año, los investigadores comenzarán ensayos clínicos en pacientes con melanoma un tipo agresivo de cáncer de piel y cáncer de mama, explicó el Dr. Darell D. Bigner, coautor del estudio, profesor de Patología y director emérito de The Preston Robert Tisch Brain Tumor Center en la Universidad de Duke. «Estamos animados y ansiosos por continuar con los estudios adicionales que ya están en curso o planificados», dijo.
La investigación representa una colaboración de 18 años con el Instituto Nacional del Cáncer y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU (FDA). Pero, ¿cuáles son las virtudes del poliovirus? Principalmente, tiene la capacidad de unirse a un receptor en la superficie de las células cancerosas del glioblastoma, así como a la superficie de las células que constituyen la mayoría de los tumores sólidos.
Gromeier descubrió que un receptor para poliovirus se expresaba «casi universalmente en células cancerosas de la mayoría de los tumores» y funciona como una llave que permite el acceso a una puerta que abre paso para que el virus entre y mate las células cancerosas.
Para crear una inmunoterapia contra el cáncer basada en el descubrimiento de Gromeier, los investigadores intercambiaron la secuencia genética que permite que el poliovirus se reproduzca en células normales y lo reemplazó con un código de ADN tomado del rinovirus, la causa del resfriado común.
Esta fue una «medida de seguridad», explicó la Dra. Annick Desjardins, coautora del estudio y profesora asociada de Neurología y Neurocirugía en Duke, para que el nuevo virus diseñado no pueda dañar las neuronas y causar polio. Sin embargo, la modificación genética no impide que el virus híbrido se multiplique dentro de las células cancerosas, un proceso que libera toxinas que destruyen las células cancerosas.
Después de realizar experimentos con animales con el poliovirus modificado, a partir del 2012 los investigadores trataron pacientes humanos diagnosticados con una enfermedad cancerosa letal en estado terminal, el glioblastoma.
El tratamiento comienza con un catéter implantado en el cerebro de un paciente, dijo Desjardins. A continuación, el poliovirus diseñado se infunde directamente en el tumor a través del catéter. Una vez que se completan las 6 horas y media totales de infusión, se retira el catéter.
A dosis más altas de la terapia experimental, algunos de los pacientes experimentaron inflamación severa, que dio lugar a convulsiones, dificultades cognitivas (incluyendo confusión y dificultades del lenguaje) y otros efectos secundarios como náuseas. El equipo de investigación se limitó a dosis inferiores a las esperadas, aún así presenciaron efectos notables.
El tiempo de supervivencia promedio general para los 61 pacientes que recibieron la terapia experimental fue 12.5 meses, en comparación con 11.3 meses para un grupo control de pacientes emparejados que recibieron tratamiento estándar (quimioterapia).
Algunos de los pacientes con terapia de poliovirus han demostrado, y continúan demostrando, una capacidad de recuperación notable: uno que comenzó el tratamiento a los 20 años y otro que comenzó a los 60 años han permanecido con vida durante más de 69 meses, casi seis años, de acuerdo con los autores del estudio.
«Los dos pacientes que más han sobrevivido de hecho eran pacientes con recurrencia y retratados», dijo Bigner. «Con la quimioterapia, una vez que los pacientes fallan, son resistentes y no responden».
Obtener una respuesta positiva a una terapia después de que reaparece el cáncer es «extremadamente inusual», dijo, y agregó que en estos pacientes, el cáncer se puede «convertir» en una enfermedad crónica. «Cuando vuelvan a aparecer, los trataremos nuevamente», dijo Bigner.
El análisis estadísticos indica que en general, el 21% de los pacientes con el tratamiento con poliovirus modificados deberían permanecer con vida tres años tras el tratamiento, en comparación con solo el 4% de los pacientes control.
«Actualmente nos estamos preparando para un ensayo de fase dos que combina el poliovirus genéticamente modificado con una dosis de quimioterapia», dijo Desjardins. «También estamos preparando un ensayo para pacientes con tumores cerebrales pediátricos«. Debido a que es más fácil infundir una terapia en tumores en cualquier lugar que no sea el cerebro, los investigadores esperan mejores resultados cuando usen este tratamiento en otras formas de cáncer, dijo.
«Es realmente asombroso que un flagelo del siglo pasado haya resurgido a través de la innovación científica para ofrecer tantas esperanzas a la gente«, dijo el Dr. Bryan Choi, miembro del Programa de Inmunoterapia Celular del Centro de Cáncer del Hospital General de Massachusetts y del Departamento de Neurocirugía de la Facultad de Medicina de Harvard.
De manera más resumida, Bigner dijo: «Nunca había visto algo así en mis 50 años de investigación sobre el cáncer».
